“祖父条款”是一种法律适用规则，即立法变化以后，旧法适用于既成事实，新法适用于未来情形。这种规则的目的是减少法律制定和执行过程中的政治阻碍，是一种务实的折衷手段。

最早的祖父条款出现在美国的“杰姆克劳法”（Jim Crow laws，Jim Crow是对黑人的蔑称），这些法律出现在1890至1910年间，适用于美国南部各州，旨在禁止黑人、土著美洲人和部分白人的选举权。原因是，1870年以前各州实施的限制选举权法律被第15条宪法修正案废除，为了应对宪法的变化，南部各州重新制定法律，规定只有满足人头税（Poll tax）和/或文化测试（Literacy Test）的要求，人们才能获得投票权。但这些法律规定了一个例外：所有在美国南北战争前获得投票权的人及其子孙后代，继续拥有投票权。换言之，这些子孙后代的投票权是继承“祖父”得来的。这条例外规定就成为“祖父条款”。值得一提的是，“杰姆克劳法”形成了臭名昭著的种族隔离制度，直到1965年美国宪法第24条修正案（《1965投票权法案》）的通过，才被正式废止。

GATT中的祖父条款出现在《关贸总协定临时适用议定书》的第1条b款，规定缔约方适用关贸总协定第二部分时，不必与现行的国内法律相抵触。这条祖父条款的背景是，二战以后美国国会的保守势力强盛，联合国筹建的国际贸易组织（ITO，GATT前身）因其反对而夭折，各国担心再次遭受美国国会的否定，因此在达成的GATT临时适用议定书中增加祖父条款，以减轻执行国际条约时带来的政治压力。“祖父条款”是GATT原始缔约方的权利，新成员可以通过谈判获得。

GATT实施过程中，受“祖父条款”豁免的情形始终充满争议。一方面是有立法者作弊之嫌，原始缔约方从早先国内法继承的特权让其他国家感觉很不公平，如美国的反补贴调查不必考查产业损害情况，并且保留了许多贸易报复和单边制裁的做法。另一方面，各国对祖父条款如何适用于授权性立法（Discretionary Legislation）有不同认识。举个例子，GATT规定通常情况下，各国须取消许可证制度，而泰国早期的国内立法授权行政机关可以使用烟草进口许可证，但没有实施。加入GATT以后，如果泰国维持以前做法，不用许可证，这符合GATT规则；如果泰国改变了现行做法，对烟草贸易实施许可证管理，这符合其加入GATT前制定的国内立法，但违反现行的GATT规则，泰国的这种做法是否能被“祖父条款”豁免？这是发生在1990年的一起贸易争端，最后GATT专家组裁决泰国败诉，因为泰国的许可证立法属于授权性质（discretionary），不是强制性立法（Mandatory Legislation），行政部门可以采取不违背GATT义务的方式执行该立法。

乌拉圭回合以后，WTO总体取消了“祖父条款”，但在区域贸易安排、出口信贷基准利率、知识产权保护等领域仍然具有老人老办法的效果，它表现出来的形式有时为明确的例外或国际条约之间的互相援引。这是否仍然算作“祖父条款”，尚无定论。

附件：《关贸总协定临时适用议定书》的第1条b款原文

PROTOCOL OF PROVISIONAL APPLICATION OF THE GENERAL AGREEMENT ON TARIFFS AND TRADE

1. The Governments of the COMMONWEALTH OF AUSTRALIA, the KINGDOM OF BELGIUM (in respect of its metropolitan territory), CANADA, the FRENCH REPUBLIC (in respect of its metropolitan territory), the GRAND-DUCHY OF LUXEMBURG, the KINGDOM OF THE NETHERLANDS (in respect of its metropolitan territory), the UNITED KINGDOM OF GREAT BRITAIN AND NORTHERN IRELAND (in respect of its metropolitan territory), and the UNITED STATES OF AMERICA, undertake, provided that this Protocol shall have been signed on behalf of all the foregoing Governments not later than 15 November 1947, to apply provisionally on and after 1 January 1948 :

(a) Parts I and III of the General Agreement on Tariffs and Trade, and

(b) Part II of that Agreement to the fullest extent not inconsistent with existing legislation. ……